Người Melanesia của Papua New Guinea từ lâu đã tránh xa pitohui, nhưng đối với thế giới phương Tây, khả năng gây độc của loài chim này được phát hiện một cách tình cờ chỉ hơn ba thập kỷ trước.
Năm 1990, nhà điểu học Jack Dumbacher đã đến một hòn đảo ở Thái Bình Dương để tìm kiếm các loài chim thiên đường. Anh ta giăng những tấm lưới sương mỏng giữa những tán cây để bắt chúng và kết quả là đã bắt được một số con chim pitohui trong đó. Khi anh cố gắng đưa những con chim ra khỏi bẫy, chúng cào và cắn ngón tay anh, và theo bản năng, anh đưa tay vào miệng để giảm bớt cơn đau. Gần như ngay lập tức, Dumbacher cảm thấy môi và lưỡi của mình tê dại. Sau đó, nghi ngờ rằng những triệu chứng kỳ lạ này là do con chim gây ra, anh ta đã lấy một chiếc lông pitohui và cho nó vào miệng. Cảm giác tê và đau sau đó nhanh chóng quay trở lại.
Loài chim này được tìm thấy ở New Guinea, thuộc họ Pacycephalidae. Chúng có bộ lông sặc sỡ và là loài ăn tạp. Ở đây, người dân gọi chúng là chim “tạp nham” vì mùi hôi đặc trưng trên người. Ăn phải loài chim này có vị đắng khó chịu và có thể sinh bệnh.
Cùng năm mà Jack Dumbacher tình cờ phát hiện ra mình, các nhà khoa học khác cũng đang chuẩn bị tiến hành nghiên cứu về loài chim độc đáo này sau khi trải qua cảm giác tê và bỏng rát khi chạm vào lông của chúng. Tuy nhiên, hầu hết các nguồn tin đều cho rằng Dumbacher là người đầu tiên phát hiện ra bản chất độc của loài chim này. Dumbacher đã hỏi những người bản địa ở New Guinea về loài chim pitohui, và họ dường như đều biết về độc tính của nó. Họ gọi loài này là “chim tạp”, vì khi nấu lên có mùi hôi, thổ dân ở đây chỉ ăn chúng khi quá đói và không còn nguồn thức ăn nào khác.
Muốn tìm hiểu thêm về pitohuis và nọc độc của chúng, Jack Dumbacher đã gửi một số lông của loài này cho John W. Daly tại Viện Y tế Quốc gia, người là nhà nghiên cứu độc chất hàng đầu thế giới. yếu tố tự nhiên. Vào những năm 1960, ông đã xác định batrachotoxin là độc tố trong loài ếch phi tiêu độc ở Colombia, và sau đó ông đã tìm thấy cùng một họ độc tố trong lông của loài pitohui.
Đây là loài chim đầu tiên được các nhà khoa học phát hiện mang chất độc batrachotoxin (gây tê liệt, chảy máu nội tạng, nội tạng bị tổn thương và chết dần). Hiện nay có 6 loài chim thuộc chi Pitohui và nguy hiểm nhất là chim Trùm đầu Pitohui.
Các hợp chất được gọi là batrachotoxin (BTXs) là các ancaloit steroid gây độc thần kinh hoạt động bằng cách phá vỡ dòng chảy của các ion natri qua các kênh trong màng thần kinh và cơ, gây tê và bỏng rát ở nồng độ thấp. và tê liệt, sau đó là ngừng tim và tử vong, ở nồng độ cao hơn. Chúng được công nhận là hợp chất độc hại nhất tính theo trọng lượng trong tự nhiên (độc hơn 250 lần so với strychnine).
Nghiên cứu sau đó cho thấy chim pitohui lưu trữ chất độc cả trong da và lông, cũng như trong xương và các cơ quan nội tạng của chúng, mặc dù ở nồng độ thấp hơn đáng kể so với ếch độc. Thực tế là chất độc này được tìm thấy trong hệ thống bên trong của chim cho thấy chúng không nhạy cảm với nó. Điều thú vị là nồng độ batrachotoxin thay đổi rất nhiều theo từng cá nhân, cũng như theo vùng địa lý.
Batrachotoxin (BTX) là một loạt các chất độc thần kinh gây ra sự gián đoạn dòng chảy của các ion natri trong nhiều kênh thần kinh và mô mềm. BTX gây tê và rát trong những trường hợp ngộ độc nhẹ. Với những trường hợp ngộ độc nặng, BTXM sẽ khiến nạn nhân bị tê liệt, ngừng tim và tử vong. BTX được coi là chất độc nguy hiểm nhất tính theo khối lượng trong tự nhiên (độc gấp 250 lần strychnine).
Nguồn gốc của độc tố trong cơ thể loài chim này đã là chủ đề gây tranh cãi lớn giữa các nhà khoa học, nhưng sự đồng thuận chung là loài chim không tự sản sinh ra độc tố mà lấy nó từ chế độ ăn uống của chúng. Chúng, đặc biệt là bọ cánh cứng Choresine, cũng chứa độc tố này.
Lý do tại sao pitohui có độc vẫn chưa được xác định. Một số nhà khoa học tin rằng đó là một biện pháp răn đe đối với những kẻ săn mồi, nhưng có rất ít bằng chứng ủng hộ lý thuyết này. Ếch phi tiêu tí hon cần chất độc để ngăn chặn những kẻ săn mồi, nhưng tại sao một con chim bay tự do lại cần chúng? Ngoài ra, nồng độ batrachotoxin ở loài chim đặc biệt này thấp hơn xấp xỉ ba bậc độ lớn so với ếch phi tiêu độc.
Một lời giải thích hợp lý hơn là các chất độc trên da và lông của chúng được tạo ra để giữ cho các ký sinh trùng hoạt động. Các thí nghiệm đã chỉ ra rằng chấy có xu hướng tránh những sợi lông độc của loài pitohui. Tuy nhiên, batrachotoxin dường như không ảnh hưởng đến các ký sinh trùng bên trong của loài chim này.
